“Ja dat is best wel een tijd, toch?”, steekt Erik van wal. “Na mijn opleiding kon ik aan de slag bij Ahrend in Nieuw Vennep. De snel-in-huis serie en de design collectie vielen daar onder mijn logistieke verantwoordelijkheid”. We pakken deze draad later weer op maar eerst even naar wie Erik Out is.

Erik is nu 59 en heeft een zoon van 22. “Nee, ik ben niet getrouwd”, antwoord hij op mijn vraag. “Veertien jaar geleden is mijn vrouw overleden. Een enorme klap. Ik heb mij toen voorgenomen om mijn zoon de beste opvoeding te geven die je je kunt wensen. Volgens mij is dat gelukt. Met hem heb ik dan ook een bijzonder sterke band”.

Wow, dat komt even binnen bij ondergetekende. “Snap ik”, beaamt de nuchtere Out. “Helaas is het leven soms zo bepaald. Ik ben toen privé en op het werk zeer goed ondersteund. Daarmee kun je, hoe gek het ook klinkt, wel weer verder. Sinds 4 jaar heb ik weer een vriendin, samen met haar kinderen hebben we een samengesteld gezin, waar we met volle teugen van genieten”.

We pakken hiervandaan de werkdraad weer op. In de tussentijd (’86-’96) leert Erik ook Vitra kennen en met name toenmalig directeur Andre Janssen. “Met Andre klikte het. Janssen had groeiambities en bood mij een baan aan. Ik begon in 1996 bij Vitra. Vitra was toen nog een relatief kleine organisatie in Nederland. Uiteindelijk kreeg de ingezette groei onder leiding van Janssens’ opvolger, Michel Troost, meer vorm en vastigheid”. Wij waren toen de mening toegedaan dat wij, naast met dealers te werken, de kantoorprojecten makkelijk zelf konden doen. En ja hoor, het was meteen raak met een paar grote klappers!”

Vitra voert jarenlang een twee-stromenbeleid door zowel met dealers te werken als een rechtstreekse markbenadering te hanteren. Daar is Vitra inmiddels van teruggekomen en omarmt zij al weer sinds lange tijd de samenwerking met de project – en homedealers. “Ja”, vervolgt Erik, “onze organisatie is ook niet meer afgestemd op rechtstreekse marktbewerking. We hebben een efficiënt team en een solide digitaal dealer platform waarmee zowel de home – als projectdealers én de architecten op hun wenken worden bediend. Daar hebben we onze handen al meer dan vol aan. De enige uitzondering, en meld dat nog maar eens voor alle duidelijkheid, zijn een aantal Global accounts. Met sommige multinationals ligt er een worldwide contract. Dat zijn ook ondernemingen die uitsluitend met fabrikanten zaken doen en anders niet”.

Is er nog tijd voor ontspanning tussendoor Erik? “Haha, wat denk je? Ten eerste golf ik graag en combineer dat door met vrienden af te spreken. Uiteraard eindigen wij een ronde op gepaste wijze op, of in zo je wilt, de 19^de hole (voor insiders bekend terrein). Ten tweede ben ik professioneel Bourgondiër. Wij zijn thuis allemaal dol op de Italiaanse en Spaanse keuken. We hebben ook jaren een huisje in Noord Spanje gehad. Heerlijk land!”.

Erik is bij Vitra Operations Manager. Wat is de drijfveer in je werk, vraag ik. En zonder een moment van twijfel antwoord Erik, “Andere mensen gelukkig maken. Goed projectmanagement, van a to z, en dan zien hoe blij de klant daarmee is. Dat geeft óók een goede ontspanning. Overigens gebruik ik om te ontspannen ook regelmatig de films van Peter Sellers als de Pink Panther en van de onnavolgbare Franse malloot Louis de Funés”.

Op mijn vraag hoe Vitra wereldwijd zijn positie weet te handhaven is Erik stellig. “Kijk, wij hebben natuurlijk het voordeel dat we uitsluitend met High-end producten werken die goed liggen bij architecten. Zijn ook producten die heel lang meegaan. Duur is dus niet van toepassing op onze portfolio. De levensduur van onze producten is in overeenstemming met de investering. Wij geven niet voor niets garantietermijnen van 30 jaar op een aantal producten”. Maar Erik, werp ik op, met producten alleen redt je het vandaag en morgen niet meer. “Er moet inderdaad wat bij. En dat heeft Vitra (CEO Nora Fehlbaum en haar team) feilloos door. Naast productontwikkelingen en innovaties wordt er veel aandacht aan het milieu en klimaat besteed. En ook gecommuniceerd. Energieneutraal is een doel op zich en de productie units en showrooms van Vitra zijn hard op weg om daarin een dominante rol in te nemen. In Amsterdam dragen we daar ook ons steentje aan bij. We bezoeken de architecten in de omgeving per Vitra-fiets”.

Design is dus onlosmakelijk verbonden aan Vitra. “En daar voegen wij dus kwaliteit aan toe. We besteden sommige productieprocessen uit en doen dat rondom Zwitserland. Europees dus. Kwaliteit en geen Aziatische rommel”.

“Wij zijn geen prijsvechters en weigeren daar ook aan mee te doen. Als je Vitra producten wil dien je daar ook het budget op af te stemmen. Het is niet anders. Met lede ogen zien we de replica’s van onze producten op de markt komen en gaan. Dat hou je niet tegen ondanks dat de licenties op bijvoorbeeld de Eames collectie nog lang niet zijn verlopen. We hebben er mee te dealen en we zullen het op kwaliteitsniveau altijd winnen. En zeg nou zelf, je wilt toch een echte?”.

Eames is genoemd. Vitra werkt voor haar productontwerpen en haar gebouwontwerpen, met toonaangevende ontwerpers. “De familie Fehlbaum (eigenaar van Vitra) doet dat goed. Altijd in persoonlijk contact gebleven en blijven met de ontwerpers en hun families. Hun het podium geven wat daarbij hoort. Dan maak je naam. Zo is onlangs ook het Finse merk Artek toegevoegd aan de Vitra portfolio. Een klassieke serie meubelen en accessoires met als grote kracht de wereldberoemde ontwerper en founder Alvar Aalto”.

Vitra besteed veel tijd en energie aan opleiding en training. In de afgelopen Covid jaren ging dat met tot in de puntjes verzorgde online Webinars. Tegenwoordig ook weer live. “Wij hebben producten met een hoge emotionele waarde. Dat vraagt om persoonlijk contact. Heel belangrijk. Ik heb dan ook wel eens zorg voor de toekomst waarin we steeds meer digitaliseren. Hoe dan ook, ik raad iedereen aan om dicht bij zichzelf te blijven, niet op je tenen te lopen en te doen waar je goed in bent. En werk samen. Met elkaar bereik je de mooiste resultaten”.

Op mijn inmiddels bekende laatste vraag wie Erik nog wel eens wil ontmoeten is maar een antwoord mogelijk. “Mijn vrouw. Oeverloos bijpraten, samen lachen en haar trots te zien zijn over hoe mijn zoon en ik zijn doorgegaan”.

Het is mij duidelijk, Erik is nog lang niet “Out”.